阴、阳、表、里、寒、热、虚、实八者，称为“八纲”。在临床上，运用这八个纲进行辨证，叫“八纲辨证”。各种疾病出现的症状虽然错综复杂，都可用八纲进行分析、归纳，以探求疾病的属性，病变的部位、病势的轻重，个体反应的强弱，从而作出判断，为临床诊断和施治提供依据。阴阳是指疾病的类别，表里是指病变部位的深浅，寒热是指疾病的性质，虚实是指邪正的消长盛衰。其中阴阳两纲是八纲中的总纲，具有统领其它六纲（又称“六变”）的意义。表、热、实属阳；里、虚、寒属阴。阴阳、表里、寒热、虚实这四对矛盾，是相对的，又是互相密切联系的。例如表证，就有表寒、表热、表虚、表实之分，还有表寒里热、表热里寒、表虚里实、表实里虚等错综复杂的关系。其它寒证、热证、虚证、实证也是如此。在一定的条件下，这四对矛盾的变方，可以向对方互相转化，如由表及里，由里出表，寒证化热，热证化寒，由阳及阴，由阴转阳等等。参阅有关各条。