语出《难经·六十九难》。是利用五行相生，子母关系的学说，把五行「木、火、土、金、水」配合「肝、心、脾、肺、肾」，从五行、五脏的子母关系，说明一部分的治病法则，有补母、泻子两种。补母：例如肾水生肝木，肾是母，肝是子，如果出现肝木虚弱证，不直接补肝，而补生肝的肾。如肝有虚火证，失眠烦躁，嘈杂容易飢饿，头面烘热，脉弦细而数，重按无力，治疗宜滋补肾水以消肝的虚火，用六味地黄丸（见“壮水制火”条）。针灸方面：所有虚火，就针刺“曲泉穴”，用补法。“曲泉”是肝的合穴，合者水，水者肾“。泻子：例如肝木生心火，肝木是母，心火是子，如果出现肝实证，不直接泻肝，而泻肝木所生的心火。如肝有实火证，头痛眩晕，耳鸣，急躁易怒，面红目赤，胁肋灼痛，小便黄赤，口苦，大便秘结，苔黄，脉弦数，可用泻心法（参见“泻心”条）。针灸方面：肝有实火，就剌“行间”穴，用泻法。“行间”是肝的荣穴，荣者火，火者心。这些治法，是脏腑病变的间接治疗。